朱厚熜继位后，改年号嘉靖，史称嘉靖皇帝。朱厚熜是明代最为聪明、心眼最多的一个皇帝。他本是湖北藩王兴献王的儿子，15岁的时候意外得知自己的堂兄死掉了，他要进京继承皇位。在这小小年纪，他通过两件事给满朝文武大臣一个狠狠的下马威。

第一件事是进京登基时，因为还不是皇帝，应该从东安门进宫，到文华殿暂住。他偏不，说要是不让从大明门进宫，直接去奉天殿，他就不当这个皇帝，回湖北老家去。群臣拿他没办法，只得照办。第二件事是明代著名的政治事件——“大议礼”事件。由于朱厚熜的父亲只是个藩王，并不是皇帝，朱厚熜登基之后，以杨廷和为首的老臣要求朱厚熜改爹，认上上个皇帝朱佑樘为爹，而改称亲爹为叔叔。朱厚熜顿时气炸了，当个皇帝还把自己亲爹当没了，岂有此理。于是，朱厚熜和杨廷和等人展开了激烈的辩论，由于涉及到古代礼仪制度的讨论，史称“大议礼”事件。在这起事件当中，杨廷和以退休威胁，一百多名政府高官在左顺门长跪示威；而嘉靖则派出礼部实习生张璁、桂萼等人写礼仪文书论战，并用武力解决长跪示威的群臣。经过一番折腾，嘉靖最终取得胜利，不但认了自己亲爹，还封亲爹为兴献皇帝。而杨廷和被准予退休，最后在老家去世，他的儿子杨慎被流放云南。此后三十余年，远离政治的杨慎，专心著书，研习学问，成为明代三才子之首，《三国演义》开篇的“滚滚长江东逝水”就出自杨慎之手。

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朱祁镇凭借还乡团成员石亨、曹吉祥、张軏、徐有贞和李贤，成功复辟。朱祁镇复辟之后，还乡团成员自然不会忘记他们帮朱祁镇复辟的目的——杀于谦。于是，在徐有贞捏造的莫须有的罪名之后，北京保卫战第一大功臣于谦被下令斩首；内阁也被还乡团扫荡一空，朝廷上下全部换成了还乡团的人。

然而，还乡团成员并没有过上幸福生活，反而出现了内斗。原因是徐有贞是一个有追求、有理想的坏人，而石亨和曹吉祥除了有野心和贪欲，其他啥也没有。于是还乡团分为两派，一派是徐有贞和他提拔的李贤，另一派是石亨和曹吉祥，两派正式开始了内斗。事实上，这些人里面还有第三派，即李贤，他虽然是徐有贞提拔起来的，但他自成一派。自北京保卫战之后，李贤认识到，在这样一个污秽的地方，还有像于谦这样勇于任事，刚正不阿的人。在于谦被杀之后，李贤决定为于谦讨回公道。于是他的敌人是整个还乡团成员，包括石亨、曹吉祥和徐有贞，但表面上，李贤暂时和徐有贞一派。

内斗结果是，徐有贞最先被淘汰，充军云南后回到故乡，在人们的鄙视和谩骂中死去。接着，石亨的种种任人唯亲、贪污腐败的行为不断引起朱祁镇的反感，在李贤的推波助澜之下，石亨光荣入狱并惨死狱中。最后，曹吉祥也慌了，知道自己即将大难临头，他和养子曹钦居然密谋造反，最后造反失败，被凌迟处死。至此，历时五年，还乡团成员全军覆没，正义得到了伸张，李贤名留青史。

经历了无数的刀光剑影，权谋斗争，朱祁镇平静地走向了自己人生的终点。这位皇帝的一生并不光彩，他宠信过奸邪小人，打过败仗，当过俘虏，做过囚犯，杀过忠臣，要说他是好皇帝，真是鬼都不信。但他是一个好人，他几乎信任了身边每一个人，可事实证明，好人是做不了好皇帝的。在临死之前，朱祁镇废除了“皇帝驾崩，后宫殉葬”的制度，算是给他的人生添加了一抹亮色。朱祁镇死后，皇位传给了他的长子朱见深，由此开启了一个让人哭笑不得的朝代。

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