第五章：弘光政权的瓦解
第一节：南渡三案——大悲、伪太子、“童妃”
第二章提到，在南明皇帝继统问题上，东林党是拥立潞王朱常淓的，即使后来朱由崧即位了，东林党还是借各种案件制造社会舆论，表达对朱由崧继统的不满，其中大悲、伪太子、童妃就是三个典型的案件。
大悲案。有一天南京来了一个和尚名叫大悲，他自称是崇祯时期的齐王，声称潞王朱常淓才是真正的众望所归的皇帝。弘光皇帝朱由崧大怒，将其严加刑讯，得知大悲是个江湖骗子，遂将其处斩。
伪太子案。南明的一位官员从北方南下，途中遇到一位自称是皇太子的少年，而且穿的衣服内里织有龙纹。这位官员不敢怠慢，直接把这位少年送到了南京密奏朝廷。后经过弘光帝、东宫各级官员的仔细辨认和侦察，确认这个少年不是皇太子，纯属假冒。但这件事直接牵扯到弘光帝位的合法性，在朝廷和民间掀起了一片喧哗。弘光朝廷越说是假的，远近越怀疑其是真的。
童妃案。河南有一个姓童的妇女，自称是弘光朱由崧的继妃。由于朱由崧的父亲是被分封在河南洛阳的福王，故朱由崧从小也在河南长大。当地的官员听到这个消息之后，不敢怠慢，就把童妃护送到南京了。朱由崧当即否认，宣布童氏是假冒的。但是东林党却大肆宣扬童妃是真的妃子，如果童妃是真的是朱由崧的妃子，而当今弘光皇帝却说不是，那么东林党就可以大做文章，说当今弘光皇帝是假冒的朱由崧，真正的朱由崧很可能已经下落不明了，由此来攻击弘光皇帝的正统性。然而，从各种史料中分析，作者顾诚先生认为弘光皇帝真的是朱由崧，身份没有问题，这个童妃可能是假冒的，也可能是朱由崧落魄的时候和她有过短暂的旧情。
总之，在国破家亡的南明时期，这三大案严格来说都不是什么大事，却闹得满城风雨。归根结底还是南明朝廷和东林党人的无能，只会窝里斗，没有认识到当前的第一要务是加强国防建设，打击大顺和大清，保家卫国。党锢之争害死人啊。
第二节：睢州之变和史可法南窜
弘光朝廷即使在北使清朝被拒之后，仍然抱着联虏平寇的幻想。在大顺军被清朝追击的时候，弘光朝廷派出了高杰（四镇之一）部队北伐进军黄河流域，希望通过夹击大顺军来充当清军的盟友，借此讨好清朝。在行进到河南睢州的时候，镇守这里的明军将领许定国已经降清，高杰仗着自己兵力强于许定国，并没有对许定国设防，只带了少数人就赴了许定国的鸿门宴，在喝得酩酊大醉之后，被许定国暗杀。
高杰被暗杀之后，高杰的部下其实没有太多的损失，此时四镇的另一个军阀黄得功又接机瓜分高杰的兵马和地盘。
史可法在高杰被暗杀之后，没有借此机会鼓舞士气，激发大家的同仇敌忾之心，反而失魂落魄，仓皇南逃，如此懦夫愧为南明督师大学士。
第三节：左良玉率兵东下
左良玉军阀集团在崇祯年间就已经拥兵自重、蹂躏地方了。但由于他没有拥立弘光皇帝的功劳，在南明朝廷中的地位一直不如四镇。由此，左良玉和弘光朝廷的关系也不是很好。
大顺军在被清军两路大军追击的情况下，南下即将进入左良玉管辖的湖北区域。左良玉怂了，为了避免和大顺军正面交锋，左良玉居然借着“伪太子”案，说是得到了太子密诏，要顺江东下，进攻南京，以清君侧、救太子。沿路上烧杀抢掠、荼毒百姓，实在是可恶至极。
可能是恶有恶报，左良玉居然在东下的途中病故了，其部下诸将推举了他的儿子左梦庚为首领，继续东下。南京弘光政权慌了，北有清军南下，西有左军东下，两面受敌，处于完全的被动局面。
第四节：扬州失守
摧毁南明的清军有三路：多铎，在潼关击败大顺军之后，掉头出潼关，如扬州，直抵南京；阿济格，在西安打扫完战场之后，进入湖北、江西等地，追击大顺军，并一路向东，追击左良玉军，然后进攻南京；还有一路是准塔，他原来是驻守山东的，后来率军南下徐州，水陆并进进攻江苏。
在左良玉和几路清军的围剿之下，弘光朝廷惊慌失措。史可法赶到扬州指挥作战，但抵不过多铎进攻，扬州沦陷，史可法遇难。后四镇及左良玉纷纷倒戈降清。弘光五大藩镇望风投降并不是不堪一击，而是他们凭借定策形成尾大不掉的集团，有挟持朝廷之心，无精忠报国之志，他们只关心如何能保住自己的荣华富贵，所以变成了墙头草降清了。
第五节：弘先帝出逃和清军占领南京
扬州沦陷之后，近在咫尺的南京弘光朝廷瑟瑟发抖，弘光皇帝朱由崧居然和马士英以及少数宦官偷偷离城出逃了，既没有告知朝中其他公卿大臣，也没有做任何的后续部署，实在是懦弱至极。
连皇帝都逃走了，南京南明朝廷乱成一团，无心抵抗，有实权的守备南京勋臣开城投降，清军多铎占领南京。
第六节：弘光帝被俘
弘光皇帝朱由崧和皇后、马士英等人出逃之后，在溧水失散，其中朱由崧逃到了四镇之一黄得功的府下。多铎自然不会善罢甘休，他命令刚投降的刘良佐追击弘光帝，后追到芜湖，招降了黄得功的部下。黄得功不知道部下已经叛变，和前来招降的刘良佐开战，被暗箭射中，不幸身亡，弘光皇帝也被俘了。
第七节：潞王朱常淓监国和降清
弘光一行在溧水失散之后，马士英护送太后邹氏到了杭州，劝在杭州的潞王朱常淓监国。在国家危在旦夕的时候，出任监国是很危险的行为，马上会被称为清军的打击对象，所以朱常淓是拒绝的，只不过在邹氏的反复劝说下才同意了。
但朱常淓却是个扶不起的阿斗，贪生怕死，没过多久就投降了清军，清军不费吹灰之力占领杭州。朱由崧、朱常淓先后被俘，在苏杭等地的各大朱姓藩王也被俘，被押往北京，一年之后全部被清朝下令杀害。