皇太极继位后，继续开展对明朝的进攻。第一战即为宁远决战，皇太极本想在他父亲倒下的地方站起来，于是他带领大部队绕过锦州，直击宁远城。战争的结局是袁崇焕带领的宁远守军击溃了皇太极的进攻，同时后方的锦州守军赵率教趁机攻打皇太极的后方，皇太极腹背受敌，惨败而归。此次战役被称为大明朝的“宁锦大捷”。

朝廷内部，太监魏忠贤继续把持朝政，胡作非为，比如称呼自己为九千岁，给自己修书、建祠堂等。更为狠毒的是，他和客氏通过各种手段，让皇帝没有儿子，或者儿子夭折。魏忠贤的目的很简单，把朱由校当傀儡养着，自己掌握实权，如果朱由校有比较聪明的儿子，魏忠贤就不好控制了。但是，万万没想到的是，朱由校年仅23岁就驾崩了，拜魏忠贤所赐，朱由校没儿子，于是皇位落到了朱由校的弟弟朱由检身上。

张居正死后，万历正式掌权。起初，万历还干点活，但是到后来就开始不理朝政了。而此时的首辅申时行又是个和事老，没啥真本事，朝廷被各种乱七八糟的事情搞得乌烟瘴气。下面列出其中三件事，见微知著。

第一件大事就是争国本。所谓太子者，国之根本，争国本就是皇帝和群臣因为册立太子的问题闹得不可开交。事情的经过是这样的，万历14岁的时候，张居正和李太后给他挑了个老婆当皇后，但这个皇后生不出儿子。后来，万历在后宫偶然临幸了一个姓王的宫女，该宫女生下万历的长子朱常洛。但万历并不喜欢这个宫女，那次临幸也只能算是万历一时冲动。万历真正宠幸的是郑贵妃，郑贵妃也很争气，给万历生下了三儿子朱常洵（二儿子夭折）。由于万历喜欢郑贵妃不喜欢王宫女，根据爱屋及乌定理，万历喜欢三儿子朱常洵不喜欢长子朱常洛。所以，万历一直想立朱常洵为太子。但是明朝历来都是立长子为太子，万历心里的小九九，群臣肯定不同意。为了拖延立太子的事情，万历死活不让朱常洛出阁读书，因为明朝皇子出阁读书就等于承认他是太子了。所以，一直到朱常洛十多岁了，他也没出阁读书，俨然一个失学儿童啊。群臣为了这个事情要死要活，要知道明朝的言官可是相当厉害，那时候言论自由，言官谁都敢骂。于是群臣前仆后继的给万历上书，要求早点让朱常洛出阁读书，并册立为太子，要不然就集体罢官回家，让你万历当光杆司令。万历也针锋相对，群臣要闹你就闹吧，大不了我不上朝，眼不见心不烦。可是，闹到最后没办法，万历终于在万历二十九年立19岁的朱常洛为太子，立朱常洵为福王。争国本事件告一段落。